日中だというのに小屋の中は薄暗く、厚手のカーテンが日の光を遮っている。 生活範囲しか掃除をしていないのだろうあちこち物が散乱して埃を被り、周囲の自然溢れる光景とは打って変わって陰鬱とした空気が漂っていた。 扉を開けて迎え入れてくれたのは一人の女性。年はメアリやアディの両親と同じくらいだろうか。質朴でよれの目立つワンピースは部屋の空気と相まって、女性をより暗く見せる。血色も悪そうで、アディの脳裏に『魔女の住処』という冗談めいた言葉が浮かんだ。 飾り気のない陰気な女性、一見するとそう見えるだろう……。 彼女が動くたびにブォンと揺れる、豪華な漆黒の縦ロールを抜きにして見れば、の話だが。 きっちりときつく巻かれたその縦ロールは、質朴な服装には不釣り合いだ。髪だけ浮いて見える。 事情を知らぬ者ならば「髪に合わせて着飾るか、服に合わせてシンプルな髪型にすればいいのに」とでも言っただろう。 だがその縦ロールがセットしたものではなく自発的なものだと知るアディは、目当ての人物を前にしていよいよかとゴクリと生唾を飲んだ。ちなみに隣では、ここまで共にした美容師がいそいそと仕事道具を広げだしている。「突然の訪問、申し訳ありません」「いえ、構いませんが……」 室内へと招いてはいるものの、女性の表情にも口調にも警戒と途惑いの色が見える。 それも当然かと考えつつ、アディは厳しい表情を変えずにじっと女性を見つめた。普段ならば警戒を解くために愛想笑いでもするだろうが、相手が相手なだけに穏やかな表情など浮かべられない。睨まずに居るのがやっとだ。 そうして女性に促されるままテーブルに着いた。彼女はいまだ怪訝そうな表情で、アディと美容師を交互に見ている。「……あの、ご用件は」「縦ロールを直毛にしに来ました」「頼む、ちょっと黙っててくれ。俺は貴女に聞きたい事があって来ました。アリシアちゃんの……いえ、アリシア王女に関して、知っていることを教えてください」 錆色の瞳でじっと見据えて告げると、思い当たる節があるのだろう女性が息を呑んだ。 視線から逃げるようにさっと顔を逸らせば、漆黒の縦ロールがブゥンと揺れる。――ちなみにその縦ロールの揺れを見て、美容師がサッと櫛を取り出した。だが慌てて櫛を持つ腕をもう片方の手で掴むあたり、話が終わるまで内なる闘志を抑えようとしているのだろう――