Le vétérinaire écossais John Boyd Dunlop inventa en 1888 les premiers pneus gonflés d'air ou "pneumatiques". Pour cela, il attacha des tuyaux en caoutchouc à des roues en bois et recouvrit les zones de contact de toile épaisse.
Il plaça ces premiers pneus sur un tricycle et fit des essais. Constatant que cela ne présentait aucun problème, Dunlop fixa alors des morceaux de caoutchouc à la toile afin d'éviter les dérapages et essaya ces pneus sur une bicyclette. Le résultat fut une réussite et cela marqua le début de l'ère des pneus.
Le pneu à tringle inventé par C.K. Welch en 1891 marque une importante percée dans l'histoire du pneumatique. Cette même année, les frères Michelin brevetèrent des pneus qui pouvaient être montés ou démontés manuellement. En 1904, Firestone et la société Goodyear mirent au point des pneus à tringles à flancs droits et presque tous les fabricants de pneus aux Etats-Unis suivirent leurs techniques de fabrication avant 1908.
Entre temps, en 1913, la Grande Bretagne mit au point la méthode à carcasse radiale qui différait de la précédente méthode à carcasse diagonale, laquelle utilisait l'ossature de pneu à corde. Cependant, la méthode à ossature radiale n'a été largement utilisée que 35 années plus tard, en 1948, lorsqu'elle fut adoptée par Michelin. L'ossature était faite d'un tissage de fil de coton épais. A cause des prix élevés, il n'était plus possible d'utiliser le fil de soie néanmoins plus fort dans la fabrication de cette ossature.